Змеи – самая молодая группа рептилий; первые ископаемые змеи появились в меловом периоде. Их отличает удлинённое лишённое конечностей тело длиной от 8 см до 10 м (удавы). В период линьки кожа сходит одним куском, выворачиваясь как чулок. Век нет, глаза защищает прозрачная сросшаяся мигательная перепонка.
Барабанная перепонка отсутствует. Правая и левая части нижней челюсти соединены растяжимой связкой, благодаря чему змеи могут заглатывать пищу, по ширине в несколько раз большую ширины их тела.Змеи перемещаются за счёт боковых изгибов, действия брюшных щитков или «скачками». Все змеи хорошо плавают.
Внутренние органы змей сильно вытянуты и асимметричны. Мочевой пузырь отсутствует. Остатки тазовых костей сохранились лишь у удавов. Раздвоенный на конце язык является органом осязания. У ямкоголовых на голове имеются терморецепторы, улавливающие исходящее от добычи (как правило, мелких грызунов) тепло.
Внутри двух зубов ядовитых змей (кобр, гадюк, гремучих змей и других) проходит канал для стока яда, вырабатываемого слюнными железами. Змеиный яд – негустая бесцветная, соломенно-жёлтая или зеленоватая жидкость, состоящая из воды, белков, солей. Его действие зависит от вида змеи: одни яды вызывают кровоизлияния во внутренние органы, другие нейротоксичны. В тропических странах ядовитые змеи (аспиды, гадюки, эфы, гремучие змеи и другие) приносят серьёзный вред. Профилактика против змеиных укусов – ношение высокой обуви, соблюдение осторожности в местах возможного присутствия змей. Змеиный яд чрезвычайно быстро распространяется по организму, поэтому прижигания и пережимания конечностей выше места укуса, как правило, бесполезны. Пострадавшему от укуса нужно находиться в покое, конечность необходимо обездвижить, желательно обильное питьё. Наиболее эффективна в этих случаях противозмеиная сыворотка, которую готовят из змеиного яда. Змеиный яд используется в медицине и в других целях.
Змеи поедают мелких позвоночных, яйца птиц, насекомых. Добыча убивается удушением либо отравлением или поедается живьём.
Змей более 10 семейств и около 2500 видов. Они распространены повсюду за исключением полярных областей, Новой Зеландии и Ирландии.
